Villarrica
fue fundada por Don Gerónimo de Alderete, quien bajo las órdenes
del gobernador don Pedro de Valdivia, estableció la ciudad en el mes
de abril del año 1552. En la ocasión se instalaron 50 vecinos:
Pareciera ser que su nombre original fue simplemente Villarrica , debido a
la creencia de que existían abundantes yacimientos de oro y plata y
no el de Santa María Magdalena de Villarrica como se señala
tradicionalmente. Esta alteración se debió a la existencia de
la Iglesia Parroquial de la ciudad que estaba bajo la advocación de
dicha Santa.
Villarrica fue abandonada en 1554, después de la derrota española
de Tucapel, que costara la vida a Pedro de Valdivia. Repoblada cinco años
después (1559) por orden de don García Hurtado de Mendoza luego
de la derrota de la sublevación general mapuche de dicho año.
En el año 1602 fue destruida completamente por los mapuches quienes
mantuvieron dominio sobre la zona hasta el 1º de enero de 1883, fecha
en que mediante un acuerdo entre el cacique Epulef y el Coronel Gregorio Urrutia,
el gobierno tomó posesión pacífica del área en
forma definitiva. Fue reconstruida y transformada en ciudad el 2 de Enero
de 1897. En Junio de 1916 se creó la comuna de Villarrica. Actualmente
posee una población aproximada de 36.000 habitantes y es el centro
administrativo y receptor del flujo turístico que llega a la zona.
La presencia del volcán fué siempre un atractivo que fue convocando
al turismo , el cual en sus primeros tiempos debía trasladarse en tren
hasta Freire y luego a caballo hasta Villarica, para recien en 1924 contar
con un vehículo a motor que conectaba ambas ciudades.
La inauguración de los primeros hoteles data de 1923, y el ramal ferroviaria
llega recien en 1933 al muelle del lago .
