La ciudad de Villarrica fue fundada por el conquistador español Gerónimo de Alderete, quien bajo las órdenes del,  en ese entonces, Gobernador Pedro de Valdivia, estableció la ciudad en el mes de abril del año 1552.

En la ocasión, fueron instalados alrededor de 50 vecinos, quienes formaron el primer emplazamiento urbano hispano en estas llanuras entre el volcán, la ribera del lago y el río Toltén. Según se ha llegado a la conclusión de algunos historiadores locales, pareciera ser que su nombre original fue simplemente “Villa- Rica”, debido a la creencia de que existían abundantes yacimientos de oro y plata y no el de “Santa María Magdalena de la Villarrica” como se le ha señalado posteriormente. Al parecer, esta  alteración se debió a la existencia de la Iglesia Parroquial del villorrio que estaba bajo la advocación de dicha santa y que fue traspasado en la memoria oral de los hispanos residentes a las posteriores fuentes bibliográficas. De esta manera, sólo dos años más tarde en 1554, la ciudad sería abandonada después de la derrota española de Tucapel, que finalmente costó la vida a Pedro de Valdivia y que significó el repliegue de los hispanos residentes hacia el sector norte del país. Repoblada cinco años después en 1559 por orden de García Hurtado de Mendoza, luego de la derrota de la sublevación general mapuche de dicho año, el villorrio sólo duraría hasta el último y gran levantamiento indígena de 1602, el que tuvo sus primeros atisbos a fines de 1598 tras iniciado un levantamiento general encabezado por los toki Pelentaro y Anganamon, el cual se extenderá hasta los primeros años del 1600. En este contexto y tras la batalla de Curalaba, donde el Gobernador Martín García Oñez de Loyola, fallece los conquistadores son derrotados y  destruidas varias ciudades al sur del río Bio-Bio. En tanto, que Villarrica se sostiene en un largo sitio cercano a los 3 años, para caer definitivamente en el mes de  febrero de 1602, bajo las fuerzas mapuches encabezadas por el toki Kuminawel, quienes dan el último y definitivo ataque a la debilitada y  paupérrima fortificación de la Villa- Rica.

Así, el completo dominio indígena se mantendría hasta el 1º de enero de 1883, fecha en que mediante el conocido acuerdo o parlamento de Putue, las fuerzas chilenas del llamado Ejército del Sur, dirigidas por el Coronel Gregorio Urrutia, tomaron las ruinas de la ciudad, tras lograr el acuerdo con dos de los tres caciques de la comarca en las primeras horas del 31 de diciembre de 1882. Cabe señalar que según persiste en al memoria oral de los mapuches y como quedó registrado en la historia, este acuerdo tuvo un sólo disidente que fue el longo Saturnino Epulef, quien finalmente debió someterse al acuerdo aceptado por los longos Leandro Penchulef y Aburto Aquiñanco.

Finalmente, este acto olvidado sería el hito más significativo de la extendida guerra de Arauco y el nacimiento de esta distinguida ciudad que se contó dentro de las llamadas “ilustres” de Chile. En el caso particular del concepto de ilustre, la categoría si bien es muy posterior y usada en el generalizado de las ciudades del país, hay quienes como el historiador villarricense Guillermo González, autor del primer texto histórico dedicado cien por ciento a Villarrica y escrito en la misma, se inclina por destacar meritoriamente al grado de ilustre, sólo a las ciudades y villas fundadas bajo el dominio español, en el entendido de continuar con la categorización, tan tradicional en los hispanos, que llegó incluso a calificar a Santiago de Chile como “Leal y Noble Ciudad”. Título honorario que sólo cuenta la capital de Chile, en ese entonces gobernación del extendido Virreinato del Perú.

Según concuerdan todos los historiadores y lo corroboran las fuentes escritas y recopilaciones orales de la época,  la reconstrucción definitiva de la ciudad, ya bajo la dominación chilena en 1883, sería la última hasta el día de hoy, consolidándose sólo en el mes de Junio de 1916 cuando fue creada como comuna de Villarrica, bajo el mandato del presidente Juan Luis Sanfuentes.

Lo anterior, según consta en el decreto de fundación número 2.281, con fecha de 7 de Junio de 1916, la Municipalidad de Villarrica comienza a funcionar como el único ente administrativo local bajo la dirección del regidor o en este caso el primer alcalde, Juan Jaramillo. Desde esa fecha hasta el año en curso se han contabilizado un significativo número de regidores, posteriormente calificados como alcaldes, cargos que sólo tendrían una suspensión con la llegada del “Gobierno Militar”, que inicialmente estableció juntas compuestas por civiles -militares que se mantendrían en el poder, hasta el término del régimen.

Se debe señalar que el Municipio de Villarrica es un organismo de carácter público creado por Ley y regida por la misma, según consta en la Ley Orgánica Constitucional de Municipalidades, Número 18.695, que es el estamento que rige de forma igualitaria a todas las reparticiones del país. Su última modificación data del Decreto con Fuerza de Ley, número 1 del 09 de Mayo de 2006 y en el se especifican, tanto la naturaleza, como la constitución de cada una de estas reparticiones según su densidad poblacional. Aquí se señala que las municipalidades son “Corporaciones autónomas de derecho público, con responsabilidad jurídica y patrimonio propio, cuya finalidad es satisfacer las necesidades de la comunidad local y asegurar su participación en el progreso económico, social y cultural de las respectivas comunas”.